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科学家发现12颗新木星卫星 大家庭再添新成员

 

科学家发现12颗新木星卫星,大家庭再添新成员。7月18日消息,据《国家地理》报道,天文学家们本希望在太阳系的遥远边缘寻找一颗假想的行星,却意外地在木星周围发现了12颗新卫星。

这些新卫星与土卫三不同。木卫三可是太阳系中的最大卫星。而它们很小,最小的直径大约只有1英里(合1.6公里),并沿着各种奇怪的轨道环绕着木星。

科学“狗仔队”的意外发现

在木星周围发现新卫星的难度很大。人类肉眼观测不到的天体通常很小,它们的光线也相当微弱。跟踪这些暗沉的星光需要性能强大的望远镜,而这类望远镜的视野往往过小,无法观测到整个木星系统。此外,木星非常明亮,它耀眼的光会掩盖小卫星的光芒。

去年,卡内基科学研究所的斯科特·谢泼德(Scott Sheppard)及其同事致力于寻找一个可能比冥王星还遥远的行星,它的规模大到其引力足以重新排列较小的遥远天体的轨道。因此,该团队把智利托洛洛山美洲际天文台(Cerro Tololo Inter-American Observatory)的望远镜上瞄向一些目标星域,希望寻找沿着太阳轨道移动的可能光点。

任务期间,谢泼德及其同事发现木星位于该望远镜的观测范围内,因此决定利用这个机会顺便研究木星。

“我们使用几年前才安装在望远镜上的新相机,”谢泼德说,“它能够更快地搜索大片区域,因此我们只需使用四幅图就能覆盖木星周围的整个区域。”

可以说,这些卫星的发现实属意外。

加州大学伯克利分校的行星科学家道格·海明威(Doug Hemingway)表示,“真有意思。这说明,当发展出研究一样事物的能力时,你永远不会知道接下来可能会发现其他什么事物。”

2017年3月,研究团队就获取了证明可能存在10颗新卫星的数据,另外两颗新卫星在此之前就已被发现。次月,他们再次观测到相关信号。但确认它们的轨道需要一段时间。直到今年5月该团队再次观测木星时才确认所有新卫星的存在,从而让木星卫星家族的成员总数增至79颗。

NASA喷气推进实验室的邦妮·布拉蒂(Bonnie Buratti)说:“这些小小的外圈卫星是木星卫星系统中数量最多的类型。把它们添加到已经很庞大的卫星家族中,似乎不是什么大发现。但实际上并非如此。”

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